La esquizofrenia se diagnostica durante la adolescencia entre los quince y veinte años. Afecta al hombre y a la mujer con la misma frecuencia; aparece antes en los hombres, más tardíamente en las mujeres. Se sabe, también, que afecta al 1% de la población. Su causa específica es desconocida y el riesgo de desarrollar la enfermedad está ligado a lo genético.

Los primeros síntomas de la esquizofrenia son cambios peculiares del comportamiento y en el curso del pensamiento Estos síntomas pueden causar desconcierto y confusión en los familiares del enfermo.

La aparición súbita de síntomas psicóticos se conoce como la fase "aguda" de la esquizofrenia. La "psicosis", un estado común en la esquizofrenia, representa un deterioro mental marcado. Las alucinaciones, como el oír voces que no son reales, son un trastorno de la percepción muy común. También son frecuentes los delirios: desarrollar creencias falsas que surgen como consecuencia de la incapacidad para distinguir lo real de lo imaginario.

Otro síntoma importante es el aislamiento, el evitar el contacto social con familiares, amigos y otras personas. Es habitual observar apatía, falta de motivación, carencia de objetivos y aplanamiento afectivo. Las personas que sufren de esquizofrenia, generalmente, padecen de una limitación en su capacidad de expresión afectiva; la capacidad para expresar sentimientos y estados emocionales está disminuida.

La evolución de la esquizofrenia es variable. Algunas personas sufren un solo episodio psicótico y logran recuperarse y reinsertarse bastante bien. Otras tienen muchos episodios de psicosis en el transcurso de su vida, pero entre dichos períodos llevan una vida normal. Otras personas sufren de esquizofrenia "crónica", la que se manifiesta en forma continua o recurrente.

El dr. Hernán Silva, profesor titular de la U. de Chile, quien ha investigado acuciosamente sobre esta enfermedad, planteó en el Seminario de “Actualizaciones en Psiquiatría”, organizado por la Sociedad Chilena de Salud Mental, “la importancia de iniciar el tratamiento lo más precozmente posible, lo que mejora el pronóstico de la enfermedad. Los antipsicóticos de nueva generación son los medicamentos de elección. Estos fármacos difieren en el perfil terapéutico y en los efectos secundarios. Deben acompañarse de medidas de rehabilitación y reinserción social”.

Estudios recientes indican que tanto la psicoterapia individual como la grupal pueden ser muy útiles para los pacientes esquizofrénicos. A pesar de sus beneficios, la psicoterapia no es un sustituto de los medicamentos. Y resulta más útil una vez que el tratamiento con medicamentos ha aliviado los síntomas psicóticos.

Una vez que el paciente ha salido de la fase aguda y se encuentra más estable puede beneficiarse de psicoterapia individual y/o grupal. Las sesiones pueden centrarse en problemas actuales o pasados, experiencias, pensamientos, sentimientos o reacciones personales. El paciente puede llegar a entender gradualmente más acerca de sí mismo y de sus problemas al compartir sus vivencias y pensamientos con una profesional que lo ayude a reflexionar y discriminar entre lo real y lo distorsionado o imaginario.

No es raro que las personas que rodean al paciente se sientan inseguras de cómo responder cuando éste hace declaraciones que parecen extrañas o son decididamente falsas. Para el enfermo, sus creencias o alucinaciones son completamente reales y no son productos de su imaginación. En lugar de simular estar de acuerdo con lo que dice el paciente, los miembros de la familia y amigos deben indicar que no ven las cosas de la misma manera o que no están de acuerdo con sus conclusiones. Al mismo tiempo pueden reconocer que las cosas pueden parecer diferentes para el paciente.

La perspectiva para el futuro de las personas con esquizofrenia ha mejorado en los últimos años. Aunque todavía no se ha descubierto una terapia totalmente efectiva, es importante saber que muchos pacientes mejoran lo suficiente como para mantener una vida independiente y satisfactoria.

Viviana Sosman, psicóloga de la Universidad Diego Portales, especialista en adolescentes.